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Los cuerpos solidos calientes emiten radiación electromagnética que está básicamente concentrada en la región infrarroja del espectro, con longitudes de onda entre 1 y 10 μm. Estos cuerpos calientes emiten su radiación en un espectro continuo de longitudes de onda, en vez de en lineas espectrales discretas típicas de la emisión de gases. Para poder describir las características de la emisión de una fuente que emite una potencia total finita en un rango amplio de longitudes de onda debemos introducir ciertas magnitudes espectrales. Éstas están expresadas en unidades que dimensionalmente contienen a la longitud de onda en el denominador (normalmente dada en μm), y serán identificadas con un subíndice λ para distinguirlas de las magnitudes equivalentes integradas en un rango espectral. Por ejemplo, la radiancia espectral, Lλ ,tiene unidades de W cm−2 sr−1 μm−1, y es la radiancia en un intervalo espectral de una miera. Para medidas en una anchura espectral de 1 μm la radiancia integrada es numéricamente igual a la radiancia espectral.
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